Joseph Hubertus Pilates è l’ideatore del metodo avanguardista di allenamento da lui definito Contrology e che oggi noi conosciamo come, appunto, Pilates. Nasce in Germania sul finire dell’Ottocento, di salute cagionevole (soffrì di asma, rachitismo e febbre reumatica) dedicò la sua adolescenza allo studio del corpo umano al fine di rinforzarlo attraverso il movimento.

Con l’inizio della Prima guerra mondiale, dopo aver lavorato al circo e come istruttore di difesa personale, allenò gli internati nel campo di concentramento ove fu internato, ideando una serie di esercizi che potevano realizzarsi in uno spazio limitato. È a partire dal suo trasferimento nell’isola di Man che, a stretto contatto con i feriti di guerra, montò un sistema di molle sui letti dei pazienti creando il prototipo di quello che oggi conosciamo con il nome di Cadillac.

Intorno alla fine della Prima guerra mondiale divenne molto in voga tra i medici, che riconobbero nel metodo una buona efficacia riabilitativa tanto che fu assoldato per allenare il nuovo esercito tedesco; incarico a cui rinunciò poiché non ne condivideva gli ideali. Per tali ragioni fu costretto a partire negli Stati Uniti.

Lungo il viaggio che lo portava negli Stati Uniti conobbe Clara, una maestra, che sposò qualche tempo dopo. Fu a Manhattan (New York) che aprì il suo primo studio di pilates, dove iniziò a lavorare con gli strumenti e le macchine creati per la riabilitazione (reformer e cadillac) e ne creò degli altri Wunda Chair e Barrel. Qui divenne popolare tra i ballerini e i coreografi, poiché nel palazzo dove c’era il suo studio c’erano diverse scuole di danza e sale prove.

Fu così che il suo studio iniziò ad essere frequentato da ballerini e coreografi di fama. Nel 1945 pubblicò il “Return to life through contrology” manuale sul quale spiega i fondamenti del pilates e i suoi 34 esercizi fondamentali.